痩せることの、本当の意味
「がんになると痩せる」という事実は、多くの方がご存知でしょう。そして、痩せていく姿を見て、病気が進行しているのだと感じるかもしれません。
しかし、がんによる痩せは、単なる体重減少ではありません。
私たちは、この「悪液質（あくえきしつ）」という言葉をほとんど知りません。耳慣れない言葉ですが、がん患者さんの苦しみの最大の原因の一つなのです。
悪液質とは、「全身の筋肉や脂肪が進行性に消耗していく状態」を指します。
これは、体の中で悪い液体が満たされるわけではありません。がん細胞が放出する炎症の信号が全身に広がり、体はまるで無尽蔵にエネルギーを消費し続ける状態になります。そして、そのエネルギー源として、筋肉や脂肪を分解してしまうのです。
この状態は、外見が痩せ、体力が衰えるだけでなく、「がんによる老衰」**とも言えるものです。
残念ながら、がん細胞の増殖を止められないのと同様に、この筋肉や脂肪の消耗を止めることはできません。悪液質は、患者さんの体を少しずつ蝕んでいく、非常に恐ろしい病態なのです。
がん悪液質の定義
ガン悪液質はメカニズムが複雑で定義するのが難しくいろいろな定義があります。
「がん進展に伴うタンパク代謝を主体とする高度の不可逆な栄養障害、あるいわ治療に手も制御不能の全身浮腫、胸水、腹水をきたす病態」（１）
「栄養療法で改善することは困難な著しい筋肉量の減少が見られ、（脂肪量の減少の有無に関わらず）進行性に機能障害をもたらす複合的な栄養不良の症候群で、病態学的には、栄養摂取量の減少と代謝異常によってもたらされるタンパクおよびエネルギーの喪失状態である」参考：European Plliative Care Research Collaborative
簡便に言えば「筋肉、脂肪が減少し、食欲が落ちるため体重が減少する状態」です。
ガンの患者がやせ細っている映像や写真を見たことありませんか？俳優さん等が闘病中の写真を公開したりすると、「あんなにがっちりしていた人がこんなに痩せてしまうなんて！！」とインパクトを受けたことがありませんか？
がんになって「悪液質」になる人って、どれくらいいるの？
「がんになると痩せる」という事実はよく知られていますが、実は末期がん患者さんの3割から8割が悪液質になると言われています。
しかし、冷静に考えてみてください。末期がんで筋肉が落ちていない人なんて、ほとんどいませんよね。程度の差こそあれ、ほぼ100%の患者さんが筋力低下や体力の衰えを実感しています。
この「体力が落ちた」という感覚こそが、悪液質の症状なのです。
健康な体と悪液質の体
健康な体は、そう簡単に体重が増減しません。ダイエットが難しいのは、健康な体がバランスをうまく保っているからです。
数キロ程度の増減はあっても、5kg、10kgもの体重を急に増減させるには、相当な努力が必要です。健康な体は、何もしていないのに急に痩せたり太ったりすることはないように、常に絶妙なバランスを保ってくれています。
それに比べて、末期がん患者さんの多くが痩せているのはなぜでしょうか？
がんが大きくなると、「炎症性サイトカイン」という異常な物質が大量に作られます。これらが筋肉や脂肪を分解し、体に必要なタンパク質を作れなくしてしまうのです。
筋肉と脂肪が分解されれば、当然痩せます。そして、この筋力の低下こそが重要なポイントです。
筋力が徐々に低下すれば、やがて自力で歩けなくなり、ベッドから起き上がることすらできなくなります。最終的には、呼吸をするための筋肉までもが失われ、最期を迎えることになるのです。
残念ながら、悪液質は、がん細胞の増殖と同じように、死ぬまで際限なく筋肉を奪い続けてしまうのです。
健康な人の痩せとは全く異なるメカニズム
健康な人の「痩せ」と、がん患者さんの「悪液質（あくえきしつ）」による「痩せ」は、見た目は似ていても、そのメカニズムと意味はまったく異なります。
健康な人が痩せる主な原因は、摂取カロリーが消費カロリーを下回ることにあります。ダイエットや運動不足など、意図的な生活習慣の変化によるものがほとんどです。
- エネルギーバランス: 体内の脂肪や筋肉は、主にエネルギー源として消費されます。
- 体のバランス: 適切な栄養を摂れば、体はバランスを保ち、リバウンドすることもあります。これは、体が元の状態に戻ろうとする正常な働きです。
健康な痩せは、自分の意志でコントロールすることが可能です。
悪液質による「痩せ」
悪液質による痩せは、自分の意志とは関係なく、体のコントロールが失われることで起こります。
- メカニズム: がん細胞が放出する炎症性サイトカインという物質が、体中の筋肉や脂肪を強制的に分解してしまいます。
- エネルギーのコントロール不能: がん細胞は、まるで「無限にエネルギーを消費するエンジン」のように働き、体は十分な栄養を摂取しても、それを筋肉や脂肪に変えることができません。
- 衰弱: 単なる体重減少ではなく、生きるために必要な筋肉までが衰えていくという深刻な状態です。呼吸をする筋肉、飲み込む筋肉などが失われ、最終的には生命機能が破綻します。
このように、健康な人の痩せは、主にエネルギーの「量」の問題であるのに対し、悪液質による痩せは、エネルギーの「質」と体のコントロール機能の破綻が原因なのです。
やや難解な文章であったかもしれませんが、ここまでお付き合いくださり、心より感謝申し上げます。
この記事が、最期の迎え方に対する漠然とした不安を少しでも和らげ、心穏やかな看取りへの一助となれば幸いです。
終末期の時間は、ご本人だけでなく、ご家族にとっても大切なものです。
この経験が、お互いをより深く理解し、感謝を伝え合う機会となることを願っています。
他にも、終末期に関する記事を多数ご用意しております。ぜひ、そちらもご覧いただき、ご自身の心の準備や、大切な方へのケアにお役立てください。
参考文献
Fearon K, et al. (2011). Definition and classification of cancer cachexia: an international consensus. The Lancet Oncology, 12(5), 489-495.
この論文は、がん悪液質の国際的な診断基準を確立したことで知られています。がん悪液質を、**「通常の栄養サポートでは完全に回復することができず、進行性の機能障害に至る、骨格筋量の持続的な減少（脂肪量減少の有無は問わない）を特徴とする多因子性の症候群」**と定義しています。
日本がんサポーティブケア学会「がん悪液質ハンドブック」
日本の臨床現場に合わせた情報を提供するハンドブックで、悪液質の病態生理や診断基準、緩和ケアにおける対応が詳細に記載されています。
Anamorelin in patients with cancer cachexia: a randomized, double-blind, placebo-controlled, phase 3 trial.
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