ガンの余命一ヶ月は、どのような症状があらわれるのか

「がん」は、多くの人にとって死への恐怖を伴う病です。早期発見・早期治療で完治することもありますが、進行したがんが死に至る病であることに変わりはありません。

しかし、私たちは「どのように死を迎えるのか」を知らないために、その恐怖をより強く感じてしまうのではないでしょうか。

心理学では、不安を「自己の価値を脅かす破局や危険の漠然とした予感」と定義しています。この漠然とした予感を少しでも和らげるために、死へと向かう過程を理解することは非常に重要です。

最期の一ヶ月、穏やかな旅立ちのために

この記事では、がんが進行し、最期の一ヶ月でどのような症状が現れるのか、その経過をわかりやすくお伝えします。

ご家族が心の準備をするためにも、がんがどのように人生の終焉を迎えるかを知っておくことは大切です。

その知識は、必要以上の不安を取り除き、患者さんとご家族が心穏やかに最期の時間を過ごすための助けになるはずです。

見た目と筋力の変化

がんの進行は、見た目と体の機能に大きな変化をもたらします。どんな体格だった人でも、病気が進むにつれて筋肉や脂肪が急激に減っていきます。テレビや雑誌で末期がんの著名人が驚くほど痩せている姿を見たことがあるかもしれません。顔はげっそりとこけ、腕は細くなり、その一方で足はむくんでいるという方も珍しくありません。

筋力の低下：日常生活への影響

見た目だけでなく、筋力の低下は日々の生活にも影響を及ぼします。

• 動作が遅くなる：手足の筋力が落ち、動きがゆっくりになります。今まで当たり前だったトイレや入浴、着替えなどの動作が徐々に困難になっていきます。
• 行動範囲の縮小：筋力の低下に、興味や好奇心の喪失が加わることで、散歩など日課だった行動をしなくなることがあります。
• 急速な衰え：余命数週間になると、自分の力で歩くことが急に難しくなり、ベッド上での生活を余儀なくされます。自分の力で寝返りを打つことすらできなくなり、褥瘡（床ずれ）ができやすくなります。

飲み込む力と呼吸の衰え

手足の筋肉だけでなく、食べ物を飲み込んだり、呼吸や咳をしたりするための筋肉も衰えていきます。

• 食事の困難：固いものが食べられなくなり、お粥などの流動食しか喉を通らなくなります。飲み込む力が落ちることで食べ物や水が気管に入りやすくなり、誤嚥（ごえん）を起こしやすくなります。
• 誤嚥性肺炎のリスク：さらに筋力が低下すると、むせる力も弱くなり、食べ物が気管に残って肺炎を引き起こす誤嚥性肺炎につながることもあります。

命に関わる筋肉の減少は止められません。この時期に無理に食べさせようとすると、かえって患者さんの苦痛を増やすことになります。

衰えるのは筋肉だけではない

筋力の低下とともに、体中のタンパク質が減少します。血液中のタンパク質（アルブミン）が減ることで、血管の外に水分が漏れ出し、足のむくみや胸水・腹水が増える原因となります。

「食べないと体力が落ちる」と分かっていても、食欲そのものがなくなり、体は受け付けなくなってしまうのです。

余命1ヶ月のヒント：外界への興味がなくなる時

がんが進行し、余命1ヶ月ほどになると、患者さんの心に変化の兆しが現れます。まるで静かなカーテンが下りてくるように、テレビや新聞といった外界への興味が薄れていくのです。

これは、単に「元気がないのかな？」と見えるかもしれませんが、実は集中力や注意力が低下しているという大切なサインです。たとえば、毎日新聞を読んでいたお父さんが、急に読まなくなったりしたら、それは心の準備を始めるタイミングかもしれません。

次のステップ：意識の変化と余命

さらに病状が進むと、その変化はよりはっきりと現れてきます。

• 話のパズル：食べることが難しくなる頃には、話のつじつまが合わなくなったり、不思議な言葉を口にしたりすることがあります。まるで、頭の中で言葉のパズルが崩れてしまったかのようです。このサインが見えたら、残された時間は数週間かもしれません。
• 見えない世界への旅：意識がさらに遠のくと、見えないものが見える幻覚に気づくことがあります。これは、心の旅が最終段階に入っている証拠です。この段階では、残された時間は週単位から日単位へと変わっていきます。

これらのサインは、患者さんの意識が少しずつ遠のき、穏やかな旅立ちへと向かっていることを教えてくれています。

老衰に似た、がんの最期

誰もが「がん」という病を恐れます。それは、その症状や最期が未知であるからかもしれません。しかし、がんの終末期の共通した症状をよく見てみると、まるで老衰のように、自然に命を終えていく姿が見えてきます。

多くの人が理想とする最期は、周囲に大きな負担をかけず、天寿を全うする老衰ではないでしょうか。しかし、どんな最期であれ、人は誰かの助けなしには旅立つことはできません。生まれたばかりの赤子が親の助けを必要とするように、人生の最期もまた、家族や誰かの支えが必要なのです。

がんと老衰、その違いと共通点

がんもまた、老衰のように体がゆっくりと衰え、命が尽きていきます。

老衰と異なるのは、その衰えのスピードです。最期の一ヶ月に入ると、今までできていたことが急激にできなくなり、様々な症状が現れます。しかし、多くの場合、亡くなる数週間前まで意識ははっきりしています。

頭がしっかりしている分、自分の体が衰えていく現実を強く感じ、つらさが増すかもしれません。

食事や排泄、移動、入浴といった日常の動作ができなくなるのは、多くの患者さんにとって最期の一ヶ月頃です。若い方の場合は、体力があるため、こうした介助が必要になってから、さらに数ヶ月を過ごすこともあります。

がんの最期は、恐ろしいものではなく、ただただ「命が尽きていく」という自然な過程なのです。